英語の能力を測る試験には、英検の他にTOEICがあります。
ですが、この２つはテストの仕組みは全く違います。
TOEICは、みんなが同じテストを受けて、獲得した点数によって、その人の英語の能力を判断します。
一方、英検は、様々なレベルのテストが設定されていて、そのテストに合格したかどうかで、その人の英語の能力を判断するのです。
その様々なレベルのテストとは、「級」別のテストで、英検には、1級、準1級、2級、準2級、3級、4級、5級の7つの級があります。
それぞれの級のレベルの目安は、英検によると次の通りです。
1級 大学上級程度
準1級 大学中級程度
2級 高校卒業程度
準2級 高校中級程度
3級 中学卒業程度
4級 中学中級程度
5級 中学初級程度
なんだか、わかったようなわからないようなレベルの目安ですね。
調べてみると、もっとシンプルな捉え方をしているサイトもありました。
それは、ざっくりと
２級 ：高校卒業程度（高校３年生レベル）
準２級：高校中級程度（高校１〜２年生レベル）
３級 ：中学卒業程度（中学３年生レベル）
４級 ：中学中級程度（中学２年生レベル）
５級 ：中学初級程度（中学１年生レベル）
というものです。
ここでいうレベルとは、
・単語の数（どのくらいの単語が必要とされているか）
・語彙レベル（どのくらい難しい単語や熟語が使われるか）
・文法レベル（どのくらい難しい文法が使われるか）
・内容レベル（話の内容の難易度がどの程度か）
・長さ（英文の長さはどの程度か）
なので、まあ「総合的に」だんだん難しくなっていく感じらしいのです。
歴史的な経緯を見ていくと、元々1級、2級、3級でスタートしたのが、それぞれの級の差がありすぎたので、「準1級」「準2級」が作られ、学校からの反響が大きく、4級、5級が新設されたという経緯があります。
言ってみれば、熱海の旅館？のように、継ぎ足し継ぎ足しして、出来上がってきたわけなのですね。
もしかしたら、小学校レベルの級を新設しようと、「日本英語検定協会」は画策しているかもしれません。